S'il est connu comme le « Smithsonian de l'Ouest », c'est qu'il y a une bonne raison : Balboa Park compte un vaste ensemble d'établissements fascinants, avec des spécialités qui sauront émerveiller tous les curieux.
Le Musée d'art de San Diego n'est que l'un des nombreux musées des beaux-arts de Balboa Park, mais comme il s'agit du plus grand et du plus ancien, il constitue un excellent point de départ. La collection compte des œuvres datant de 5 000 ans av. J.-C. à nos jours, toutes abritées derrière une façade chargée qui rappelle une cathédrale espagnole. Le Musée d’art de Timken, dont l'entrée est gratuite, propose une gamme similaire d'œuvres dans un espace plus petit. Dans le Musée des arts photographiques, les visiteurs peuvent admirer plus de 24 000 clichés dans la collection permanente, ou se diriger vers le Musée international de Mingei, qui célèbre la beauté dans des objets ordinaires comme des tissus et des bols.
Les férus d'ingénierie apprécieront les quelques musées du parc qui se focalisent sur la manière dont les choses fonctionnent. Le Musée de l'air et de l'espace de San Diego abrite un nombre impressionnant d'aéronefs d'origine et de répliques (Apollo 9, Wright Glider et Super Marine Spitfire, pour n'en citer que quelques-uns), ce qui aidera les visiteurs à mieux comprendre la magie du vol. Les mordus de mécanique devraient se rendre au Musée automobile de San Diego, qui abrite une Cadillac de 1947 toujours titulaire d'un impressionnant record : elle a réussi à effectuer l'aller-retour de San Diego à New York, et ce sans aucune halte. Pour mieux comprendre la physique qui se cache derrière les machines, faites une halte au Centre des sciences Fleet pour découvrir des expositions interactives qui plairont aux enfants (et aux adultes) de tous âges, tandis que les enfants et les passionnés de trains vont également adorer le Musée des réseaux ferroviaires miniatures. Certains enfants vous diront également que le Carrousel Herschell-Spillman du parc, construit en 1910 et qui se trouve près du Centre des activités, est un musée à part entière.
Deux derniers musées méritent le détour. Le Musée d'histoire naturelle de San Diego permettra aux visiteurs de réveiller l'archéologue qui sommeille en eux face aux squelettes de dinosaures et aux os de mammouths. Le Musée de l'Homme de San Diego, vraiment unique, se focalise sur l'une des créatures les plus étranges de la Terre, avec des expositions temporaires sur la cohabitation avec les animaux, le cannibalisme et l'invention de créatures mythiques.
